源于明时当地祭祀音乐与外地传来的江西弋阳腔的结合，后逐步发展成为沅陵地方戏。辰河戏保留的传统剧目甚多，有《二度梅》、《白扇记》、《破窑记》、《大红袍》、《黄金印》、《红梅阁》、《拜月亭》、《目连》等。《天开榜》、《古玉杯》、《金盆捞月》、《三闯档夏》、《坐衙嘲笑》是高腔的稀有剧目。新中国建立后，推陈出新，整理改编一批传统剧目，《李慧娘》、《朱砂印》、《九龙宝箱》、《真假驸马》、《红郎与百合花》等剧目在演出中受好评。新编剧目《姚鉴雪》、《金玉记》、《辰州教案》、《寡妇链》，参加省戏剧汇演获奖。辰河戏音乐，属曲牌连缀体。分8大母调，26类，流行曲牌有198只。常用曲牌有忆多娇、一封书、红绣袍、玉芙蓉、懒画眉、小桃红、香罗带、锁南枝、新水令、江儿水、驻云飞等。曲牌组词严谨，有固定格律。唱腔委婉、深沉。大锣大鼓、唢呐伴奏，不用弦乐，是辰河高腔的特色之一。演唱形式有高台（艺人登台表演）和围鼓堂（围坐清唱）两种。表演重唱工，重脸戏，身段变化少。服装没有长水袖，穿靠扎在腰部，靠旗不打开。生角化装，不打粉，不吊眉，稍打脸红。花脸脸谱别具特色。

新中国建立后，辰河戏在党和人民政府的关怀与“双百”方针的指引下得到继承和发展。1950年3月组建辰河戏专业剧团，一批新的辰河戏艺术人才不断成长。表演形式、服装以及音乐舞美等方面都有革新。除县专业剧团外，县内太常、凉水井、乌宿和马底驿等区乡都有业余演出的辰河戏班，每逢村民喜庆或传统节日组织演出。